常歲安認罪的供罪書，早在正午前便送到了宮中。

　　人已認罪，接下來便需交由三司稽定刑罰之事。

　　傷人性命者，按大盛律，當斬。

　　大盛有禁刑月，九月秋收前皆不允處死囚犯，然今日便是九月最後一日，如若當真按斬刑處置，那麽刑期便在眼前。

　　故而，午後時分，宣政殿內，魏叔易為此事而諫言：“……如今常大將軍在外討逆，若就此處死其子，恐傷其忠志，於戰局不利，故臣鬥膽，望聖人三思而定！
”

　　此前他們曾試著為常歲安作保，但如今人已“認罪”，脫罪幾乎已經不可能了，便隻能試著迂回求情，以盡力保全常歲安性命。

　　“陛下，魏侍郎所言在理啊。
”素日裡，褚太傅甚少附和魏叔易之言，此時卻也一同進言：“常大將軍勞苦功高，膝下唯此一子傳續香火，如若失此子，便等同血脈斷絕……如此豈不寒了眾武將之心？
”

　　什麽傳續香火之說，在他看來皆是糟粕而已，但此時情形特殊，就當以毒攻毒吧。

　　老太傅說著，語氣愈發沉痛：“……更何況如今常家那小女郎也下落不明生死未蔔，如若當真出了什麽差池，待來日一身戰傷的常大將軍還京，這滿朝上下又有何顏面待之？
”

　　“請陛下三思！
”

　　附和之人不在少數。

　　但反駁之音也比比皆是。

　　“照諸位這麽說，難道長孫家的女郎便隻能枉死，殺人者便無需擔責了不成？
”

　　“其人已經招罪，若不能一視同仁依律嚴懲，何談服眾？
律法威信何在！
”

　　這些聲音裡並無長孫一族的官員，長孫垣以抱病之說而多日未曾早朝。

　　但無需長孫垣出面，自也不乏代其、或是借其向各處施壓的聲音。

　　看著爭執不下的臣子們，聖冊帝一時未有明確表態。

　　都已至這個地步了，那個女孩子到底人在何處？

　　當真遭遇了意外，當真……不是她的崇月嗎？

　　……

　　“父親，如今既已確定兇手就是明謹，為何不立即將此事言明？
”

　　長孫府中，長孫寂也知曉了常歲安認罪之事，此刻頗焦急地追問父親。

　　長孫彥道：“如今證據不足，時機未到。
”

　　“可是父親，再這樣下去，那常家郎君便要性命不保了！
“

　　長孫彥看向兒子：“阿寂，你該明白，冤枉常家郎君的人從來不是我們長孫家，而是明家，是聖人——總有一日，世人會知道這一切。
”

　　“可是……難道就要這樣看著常家郎君受冤枉死嗎？
”十三歲的少年雖心性未定，但頭腦並不愚昧，眼界並不狹窄，“常大將軍還在揚州，若有心人借此事從中鼓動挑撥……萬一常大將軍就此倒戈徐正業，同那些叛軍一同反了朝廷可如何是好！
”

　　長孫彥：“揚州此戰，要反的不是朝廷，而是稱帝不正的明後……他們是要扶持太子，扶持李氏正統血脈，談何‘叛’字？
”

　　長孫寂倏地一怔。

　　片刻，才壓低聲音，問：“父親……那徐正業起兵之事，究竟是否與我們長孫家有關連？
祖父他是否為知情者？
”

　　亦或是……同謀者？

　　“你如今還小，心性浮躁未定，有些大事暫時不必過問太多，家中一切自有你祖父安排。
你小姑的案子，隻待時機成熟，我與你祖父定會將這公道討回。
”

　　長孫彥不欲再與兒子多言：“回去吧，明日祭孔，你與族中人同往。
”

　　“是。
”

　　長孫寂出了書房，心情沉悶至極。

　　所以，徐正業起兵之事，祖父是知道的對嗎？
祖父是要借此向女帝施壓嗎？
就像那些兵諫的先例一樣？

　　如今，眼睜睜看著常家郎君被冤而死……也是祖父謀劃中的一環嗎？

　　這背後的利益算計，一層圈著一層，合在一起便成了父親口中的“大事”……那個平白受冤，被他拿硯台砸傷的少年的生死，就是無人在意的小事嗎？

　　不，至少對方的家人一定是在意的，在家人眼中，那便是天大的事，就像他失去小姑……

　　長孫寂再三猶豫後，還是來到了大理寺地牢外，提出要見常歲安。

　　想到那日這小少年公然砸傷犯人之舉，獄卒不敢私自做主，但也不敢得罪長孫家，遂去請示韓少卿。

　　韓少卿準允了，隻是交待獄卒傳達他的意思，讓長孫家的郎君勿要讓大理寺難做。

　　當然，這隻是事後免責的場面話而已，他並不怕長孫家的人行報復之舉，甚至他大可以樂見。

　　獄卒打開牢門後，長孫寂見到了常歲安。

　　少年語氣冷冷：“我要與他單獨說幾句話。
”

　　雖覺得犯人如今也說不了什麽話了，但獄卒還是應下，隻是也不敢離開太遠。

　　“常歲安？
”

　　“你醒醒。
”

　　長孫寂蹲身下來，推了推昏迷的少年，見人遲遲沒有反應，不禁皺眉。

　　他下意識地去看對方的額頭，卻已看不到自己當日砸傷的痕跡，非是他砸得輕，而是對方的傷實在太多了，根本分不清。

　　但他很快發現，對方身上最重的一處傷應是肩膀上還在流血的傷口。

　　他對常歲安受刑之事有耳聞，但沒想到竟然會是這麽多的重刑加身……

　　長孫寂避開獄卒的視線，取出帶來的傷藥，全都倒在那傷口處，同時以手掌按壓止血。

　　大約是疼極了，常歲安輕皺了下眉，口中發出低低的聲音。

　　“你說什麽？
”

　　長孫寂湊近去聽。

　　那嘴唇灰白乾裂的少年艱難地發出夢囈般的聲音：“寧，寧……”

　　長孫寂這次聽見了。

　　片刻，他在對方耳邊道：“你放心，常娘子已經平安無事。
是她托我過來的，她還說，你一定要撐住，絕不能有事。
”

　　聽得此言，常歲安皺起的眉心緩緩松開，半晌，才發出一個微弱字音：“好……”

　　片刻，又道：“多謝你……”

　　他此刻意識模糊，並分不清來人是誰，但還是感激道謝。

　　長孫寂怔了一下後，偏過頭去，忽然紅了眼睛。

　　直到手下的傷口不再流血後，他才將手移開，又取出醫治內傷的藥丸，塞到了常歲安口中。

　　“對不起。
”

　　小少年慚愧自責：“我隻能做這些了，希望你一定撐下去。
”

　　長孫寂離開後，放飯的獄卒趁著牢頭他們去送長孫郎君，趕忙去了牢房中查看常歲安的情況。

　　見常歲安傷口已經止血，他悄悄松口氣。

　　“常郎君，快吃些吧……”

　　他取出一碗菜粥，拿杓子喂給常歲安。

　　粥裡也有治傷的藥，這是姚翼的吩咐。

　　“小人幼時和阿爹曾在戰亂中受過常大將軍和先太子殿下的救命恩情……”見常歲安吃不進去，獄卒聲音哽咽：“小人相信常大將軍家的郎君做不出殺人之事，小人知道您是冤枉的。
”

　　“您得活下去，才能有洗脫冤名的機會……”

　　常歲安緊閉的眼角有一滴淚滑出。

　　獄卒再試著喂一杓，常歲安吞了下去。

　　獄卒很快將一碗粥喂完。

　　昏昏沉沉的少年再次張開嘴巴。

　　“……”獄卒看著空空如也的粥碗，有些手足無措。

　　明日，他一定換個大碗來！

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　　同一刻，國子監祭酒喬央正為明日的祭孔大典做準備。

　　歷年十月初一祭孔廟，皆是國子監上下的一大要事。

　　大典會在孔廟舉行，以國子監師生為首，祭酒為主祭官，朝中官員參祭陪祀，許多大儒文人也皆會前往。

　　“阿爹……”喬玉柏從外面回來。

　　“都安排好了？
”喬祭酒壓低聲音問。

　　喬玉柏正色點頭：“阿爹放心。
”

　　隨後道：“無絕大師讓人把東西送來了，此刻就在院中。
”

　　喬祭酒立即去看。

　　一口從騾車上卸下來的大箱子擺在院中，喬祭酒上前親自打開，一個十歲上下的小和尚站了起來，雙手合十念了聲“阿彌陀佛”。

　　喬祭酒被嚇了一跳：“……怎麽是個人？
”

　　他忙問那小和尚：“我要的仙鶴呢？
”

　　這無絕，這般關頭是怎麽辦的事？
人和鶴都分不清嗎？

　　“阿彌陀佛，小僧到了，鶴便到了。
”

　　小和尚取下腰間短笛，湊在唇邊吹響，笛音響起，一隻白鶴便飛了過來。

　　白鶴落在小和尚身邊，小和尚放下了短笛。

　　喬央訝然，忙揖手：“失敬失敬……”

　　仙鶴與神象皆有祥和吉兆寓意，有一年，聖人於大雲寺春祭時，曾有仙鶴銜來桃枝，在祭壇上方盤旋久久不曾離去，此事廣為流傳。

　　但喬央知道，那仙鶴是無絕讓人養著的，此鶴擅跳鶴舞，懂得聽人號令。

　　可他今日才知，原來大雲寺裡的養鶴僧，竟是個十歲的小和尚。

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　　是夜子時，忽然響起的拍門聲，讓本就睡不安穩的噙霜忽然驚醒：“……誰？
！
”

　　外面傳來仆從的喊聲：“世子讓噙霜姑娘前去侍奉！
”

　　噙霜下意識地抱緊了被子，顫聲應下：“我……我這就起來梳妝打扮！
”

　　“快一些，別讓世子等久了！
”

　　噙霜連忙從床上起來點燈，匆匆穿衣後坐到梳妝台前，她想要描眉，卻在看到鏡中那張滿是結痂傷痕的臉時，陡然紅了眼眶。

　　可她不敢耽誤，趕忙描眉敷粉塗上胭脂，但根本蓋不住那些疤痕，反而顯得詭異又可笑。

　　她要拿這張臉去見那個瘋掉的世子嗎？

　　這般時辰他忽然要她去侍奉，隻怕是又受了什麽刺激……等著她的還不知是什麽可怕的折磨！

　　一時間，恐懼、屈辱還有不敢直面的恨意，讓噙霜徹底崩潰，伏在鏡前哭了起來。

　　但沒人來安慰她。

　　那仆從將話帶到後就走了。

　　她雖隻是個通房，但原本得寵風光時，身邊總有小丫鬟來獻殷勤侍奉，可如今她落得這般境地，那些小丫鬟都不敢再往她這裡湊了，生怕被她牽連。

　　這院子裡本還住著另外兩個通房，但都死了，一個自盡了，一個被活活打死。

　　夜裡的小院死一般的寂靜，噙霜漸漸停下哭泣。

　　不多時，院中的杏樹上被掛上了緞子，噙霜踩上鼓凳。

　　自盡和被打死，她選擇了前者。

　　鼓凳被踢開，女子身軀懸空，表情痛苦。

　　下一刻，忽然有人出現，抱住了她的身體，將她救了下來。

　　坐在地上的噙霜咳了一陣，滿眼淚水，見得來人，不禁一愣：“……怎麽是你？
”

　　面前是個中年婦人，仆婦打扮，因長相粗醜之故，被府裡許多人喊作醜婦。

　　但其有一手好繡技，憑著這個好手藝在明家做了十多年的繡娘。

　　婦人：“噙霜姑娘真的甘心就這麽死去嗎？
”

　　“你也看到了，我如今這模樣……”噙霜自嘲地笑了一下：“我之前還恥笑羞辱過你的樣貌，現下也算是報應吧。
”

　　她從前仗著這張臉得了世子寵愛，便目中無人，然而到了最後，害死她的也是這張臉。

　　醜婦看不出半分記恨，反而歎氣道：“我的女兒，也如你這般年紀。
”

　　聽得這句語氣溫和慈愛的話，噙霜眼中忽然湧出淚水。

　　她也有阿娘，但她阿娘死了，若非如此，她也不會被阿爹賣進明家為奴。

　　絕望無助與寒冷中，噙霜忽然抱住了面前唯一能給她一絲溫暖的婦人。

　　婦人輕拍著她的背。

　　噙霜哭訴了自己的遭遇。

　　“可憐的孩子……”婦人輕聲問：“我倒可以給你指一條生路，不知你願不願意去做？
”

　　“我能有什麽生路？
”噙霜啞著聲音，喃喃道：“我唯一的生路，恐怕……”

　　恐怕隻有讓那個令她生不如死的人去死，她才能有生路。

　　婦人扶著她的肩膀，向她輕輕點頭。

　　對上那雙眼睛，噙霜頓時大驚，搖頭道：“不，我不敢……”

　　“不是讓你動手，你不妨先聽我道來。
”婦人的聲音帶著無限安撫，讓噙霜慢慢定下心來。

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　　一身酒氣的明謹早已等得不耐煩了，噙霜剛走進他的臥房內，便被他掐住了脖子。

　　一通不堪入耳的辱罵後，他將人重重甩到地上，擡手抓起一隻瓷瓶便砸過去。

　　噙霜驚惶爬著躲開了。

　　瓷瓶在她身邊碎裂，碎瓷迸濺。

　　“你竟然敢躲？
”明謹在她面前蹲下身來，抓起她的發髻，另隻手拿起一塊碎瓷，一點點在她臉上試探：“讓我看看罰在哪裡好呢……”

　　他說著，手一頓，卻是停留在噙霜的眼角處。

　　他忽然興緻勃勃地問：“不如挖你一隻眼睛如何？
”

　　噙霜搖頭掙紮起來：“世子饒命！
”

　　明謹手上猛一用力，將她偏轉的頭拽回來。

　　“婢子待世子一片真心，害了世子的人不是婢子啊！
”噙霜恐懼地閉上眼睛哭著道：“是那常家娘子害了您……您應當找她報仇才對！
”

　　明謹臉色頓沉：“你說什麽？
”

　　“婢子……婢子也是偶然從夫人那裡聽來的！
”

　　明謹緊緊盯著她：“你聽來了什麽？
”

　　“婢子聽夫人說，她已查明了那日馬場上世子的馬之所以突然失控，就是那常歲寧做了手腳！
”

　　明謹眼神寒極。

　　“怪不得……”他似想通了什麽：“怪不得那匹馬之後能被她降服！
”

　　他早該想到了！

　　“這賤人……竟害我至此！
”

　　“我必要親手將她千刀萬剮！
”

　　“聽說那賤人失蹤了……我非將她揪出來不可！
”

　　噙霜眼神閃躲了一下。

　　明謹看在眼中，抓住她的後頸：“怎麽，你知道她的下落？
！
”

　　噙霜一時未敢答話。

　　“你方才說……你聽到我母親說了此事，你是怎麽聽到的？
你偷聽到的，對嗎？
”明謹一瞬不瞬地盯著她：“告訴我，那賤人失蹤之事，是不是和我母親有關！
”

　　他不是傻子，昨日明洛突然回來，言語間在試探他是否知道母親的下落。

　　母親不見了，那賤人也失蹤了，這會是巧合嗎？

　　“……是，婢子那日偷聽到夫人交待廖嬤嬤雇兇之事……”噙霜顫聲道：“說事成之後，便將那常娘子帶去夫人陪嫁的那座別院裡！
”

　　明謹：“事成？
那常歲寧如今是死是活！
”

　　噙霜哭著搖頭：“婢子隻聽到那些，後來如何便不知了……”

　　明謹定定地審視著她：“你這賤人，該不會是在騙我，想借此逃過一劫吧？
”

　　“婢子豈敢！
”

　　明謹忽然笑了一下：“是真是假，我一去便知了……”

　　反正是他母親的地方，他去一趟也無妨。

　　“但你得陪本世子一起。
”他拽著噙霜站起來：“若你敢騙我，若我在那裡見不到那賤人，那我便一刀刀地將你割了喂狗！
”

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　　明謹也被禁了足，但時至深夜，待居院裡的其他仆從察覺時，他已經走了。

　　但縱然如此，他原本也是出不去的，明府後門處日夜都有人把守。

　　隻是在明謹出門的一刻前，那二人便已被醜婦迷昏帶了下去。

　　很快，明謹順利坐上了馬車，趕車的是他的貼身小廝，從不敢忤逆他半分。

　　馬車內，在明謹的要求下，噙霜和往常一樣，盡量冷靜地替他煮茶。

　　趁明謹不備之際，她將一小包藥粉偷偷灑進了茶壺中。

　　“世子……”

　　待茶水溫度適宜時，噙霜適才將茶盞遞上。

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